在长达百年的时间里，作为列强侵略中国的跳板，租界作为中国土地上的“国中之国”，严重损害了中国的主权。然而在中外最初签署的不平等条约中，并没有租界这一说法，它的出现竟然是一名英国领事和一名中国地方官交易的结果。

    中国商人主动巴结

    第一次鸦片战争后，在侵略者的炮口下，清政府被迫签订《南京条约》，上海等五个沿海城市被开辟为通商口岸。条约签订之初，散居在上海的英国商人和传教士只有25人。但参加条约签订的英国侵略军头子璞鼎查却认定中英贸易会迅速增长，来华英国人将大幅增加。1842年]0月初，他迫不及待地从南京赶到上海，预选英国人在上海的居留区。经过几天考察，璞鼎查看中了黄浦江与苏州河交汇处(今上海外滩一带)的一块地方，当时那一带还是芦苇丛生的荒滩。

    1842年12月，璞鼎查推荐巴富尔上尉为首任英国驻上海领事，并交给他一项重要任务——为英国人寻找长期定居地。1843年，巴富尔带着6名助手来到上海。第二天一早，他就赶往道台衙门，拜会上海的地方官——道台宫慕久。

    巴富尔来时就琢磨着在上海县城内觅一上好地皮，建造气派的英国领事馆。“我初来贵地，今后与大人会常来常往。如果不嫌麻烦的话，能否请大人帮忙在城内物色一块地供建领事馆之用?”巴富尔不露声色地说。

    几句话让宫慕久出了身冷汗，想想今后如果华洋杂居，难免会闹点乱子出来，他强压心中的不悦，“领事先生，上海县城素有‘小苏州’之称，人口众多，城内已拥挤不堪，实在没有多余的地方可供建馆。”宫慕久的拒绝让巴富尔很是懊恼，他扬言如果找不到房子，甘愿在城里搭建帐篷居住和办公。正当双方谈判陷入僵局时，一名中国商人主动找到巴富尔，愿意出租其房屋给巴富尔作领事馆用。巴富尔如同找到了救命稻草，马上就租下这座有52间房的老宅。

    每亩年租金仅1500文

    由于上海普通百姓之前很少看到过洋人，所以。洋人们吃饭、穿衣、喝茶甚至走路等一举一动都有路人围观。同时，一些洋人仗着清廷软弱，到处滋事，因此华洋之间纠纷和摩擦不断。一次，一位姚姓基督徒为非作歹时被拘捕，巴富尔为迫使清政府放人竟威胁出动军舰，事情最后以宫暮久放人并道歉收场。

    事后，巴富尔又不失时机地来拜会宫慕久：“道台大土守。我们之间的很多不愉快都是因为我们没有一块自己的居留地。我看中了县城外黄浦江边的那块荒滩，不知大人能不能卖给我们作居住用。”听罢巴富尔的建议，宫慕久摆了摆手，“按照大清律例，土地是不能卖给你们的，但是租给你们是可以的。”   

    1845年11月29日，宫慕久公布了《上海土地章程》23款，被视为上诲租界“根本大法”，把黄浦江边约830亩的土地租给英国，每亩年租金仅1500文。   

    租界最初由清政府管理

    在早期英租界，领土主权、土地管辖权、司法权和行政权等还归清政府掌管。不久，住在上海城内的外国侨民陆续迁入租界。为防止华洋纠纷，巴富尔与宫慕久协商后还规定，租界内不准中国居民居住。到了后来，规定更加苛刻，华人只被允许白天进入租界做买卖，晚上必须回城，就连洋人雇的华人佣人也不得与主人同住。那时租界里的人口很少，租界里的生活设施也不健全，建筑基本上是一片“棚户区”。直到1849年初，各洋行在外滩建起第一批砖木建筑，竹草棚子才慢慢被淘汰。

    租界成为“国中之国”

    随着人口和大笔资金的流入，英租界出现了繁荣景象。租界内土地、房屋价格暴涨，其中外滩一带的地价上涨最快，1852-1862年的十年间，平均涨幅高达200倍。同时，英租界当局乘局势动荡之机，逐渐夺取了租界内的司法管辖权，独揽了租界内一切诉讼案件。